In der Einleitung wird die Schönheit und Weite der Prärie geschildert. Als nächstes zeigt man dem Betrachter das bunte Leben in einer Grenzstadt von New Mexiko. Cowboys flanieren, manche haben ihr Lasso dabei. Mexikanische Frauen sitzen auf der Veranda und arbeiten an Stickereien. Zwischen zwei Betrunkenen entsteht plötzlich ein Streit, Ein Schuss löst sich aus dem Gewehr und trifft unbeabsichtigt Billys Mutter. Impulsiv reißt der Zwölfjährige das Messer aus dem Stiefelschaft eines Kuhhirten, sticht auf den betrunkenen Täter ein und tötet ihn.

Damit beginnt seine Karriere als Außenseiter. Nicht immer ist Hektik angesagt. Nachts unter dem Sternenhimmel sitzt Billy zusammen mit anderen Gesetzlosen bei friedlichem Kartenspiel. Doch er wird gesucht, denn bei einem einzigen Mord ist es nicht geblieben. Zwischendurch finden fröhliche Gun-Girls Gelegenheit, als Ballerina die Schusswaffe über ihrem kopf zu schwingen. 

Unter der Führung seines ehemaligen Freundes Pat Garret, der inzwischen zum Sheriff aufgerückt ist, wird er von einem Polizeiaufgebot gestellt. Aus dem Gefängnis bricht er mit Hilfe seines Freundes Alias aus. Seine mexikanischen Freundin begleitet ihn auf der Flucht durch die Wüste. Erschöpft und abgekämpft macht er Rast und nach erquickendem Schlaf findet er einen Moment der Entspannung. Doch die Verfolger haben ihn eingeholt und der Unbewaffnete wird vom Sheriff erschossen. Das Ballett schließt wie es begonnen, mit einem Lobgesang auf Amerikas Naturschönheit, die Prärie.

Anmerkungen:

Die amerikanische Folklore wird vom Komponisten nicht sehr gemocht. Trotzdem kam er nicht umhin, in seiner Balletmusik „Billy the Kid“, folgende Western-Melodien zu zitieren:

Seiner Qualität als Komponist tut dies keinen Abbruch, denn er hat in zahlreichen Kompositionen seine eigene kreative Persönlichkeit durchgesetzt, gleichgültig welches Material immer er auch benutzt.

Von Virgil Thomson hoch gelobt, hat Aaron Copland, dessen Vorfahren in Russland beheimatet waren, immer und überall dem amerikanischen Publikumsgeschmack seine Reverenz erwiesen, der sich nicht scheut, selbst Ganoven hochzustilisieren, wenn es darum geht, den Vorrat an Helden zu erweitern.

Billy the Kid,  unter dem bürgerlichen Namen William H. Bonney, mutmaßlich in New York geboren, terrorisierte den Wilden Westen nach Beendigung des Bürgerkrieges und wurde im Alter von 31 Jahren im Jahre 1880 vom Sheriff Pat Garrit, seinem ehemaligen Freund, nachdem dieser ihm wiederholt Chancen zur Flucht gelassen hat, in auswegloser Situation erschossen.

Szenenablauf

Die Legende hat das Leben von „Billy the Kid“ romantisiert. Aaron Copland widmet dem Western-Helden eine halbstündige Ballettmusik und greift einige Stationen seines bewegten Lebens auf, ohne sich an die Historie zu binden.

Nachstehende Sequenzen reflektieren den Ablauf der Handlung, sind in der Partitur notiert und werden ohne Pause zügig durchgespielt.